Asmaa Boujibar reçoit une subvention de 300 000 $ de la NASA pour sonder Mercure

Asmaa Boujibar dans son laboratoire à la WWU. Crédit: Luke Hollister/ WWU

La Marocaine Asmaa Boujibar, professeur adjointe de géologie à la Western Washington University (WWU) a obtenu une nouvelle subvention de 300 000 dollars sur 2 ans de la NASA pour rechercher les éléments constitutifs de la planète Mercure, selon une communication de son université aux Etats-Unis.

Contrairement à Mars, qui a des rovers à sa surface collectant et renvoyant directement des données à la Terre, la cible actuelle de Boujibar – Mercure – est beaucoup plus réticente à livrer ses secrets, expolique-t-on.

« Nous en savons beaucoup plus sur Mars que sur toute autre planète au-delà de la Terre, grâce aux données des rovers et des météorites martiennes qui tombent sur Terre. Mais pour Mercure, nous devons travailler avec des simulations en laboratoire et la télédétection. Tout le travail que nous effectuons dans mon laboratoire ne peut être basé que sur des données de télédétection, et une grande majorité de celles-ci proviennent du vaisseau spatial Messenger », a déclaré Boujibar.

Messenger était une sonde de la NASA qui a orbité autour de Mercure pendant 4 ans, de 2011 à 2015, renvoyant d'innombrables octets de nouvelles informations, des cartes et toutes les données qu'elle pouvait recueillir à partir de son ensemble d'instruments avant de finalement perdre son orbite et d'impacter la surface de Mercure.

« Mais ce que nous avions obtenu auparavant, c'était de l'or », a déclaré Boujibar. Aujourd’hui, elle et son équipe d’étudiants diplômés et de chercheurs de premier cycle exploitent ces données pour tout ce qu’ils peuvent glaner sur le passé, le présent et l’avenir géologique de Mercure.

.La bourse de la NASA aidera les étudiants de son laboratoire à s'attaquer aux modèles complexes observés à la surface de Mercure, en appliquant l'intelligence artificielle. Les données de Messenger ont montré des corrélations intéressantes entre de nombreux aspects de la physique et de la chimie de la planète, tels que la topographie, la composition chimique, l'âge, le champ magnétique et gravitationnel. Désormais, le laboratoire de Boujibar pourra s’appuyer sur l’apprentissage automatique pour traiter ce vaste ensemble de données et identifier des modèles invisibles avec les techniques mathématiques traditionnelles.

« Ce projet arrive à point nommé, puisqu'un autre vaisseau spatial, lancé dans le cadre d'une coentreprise entre l'Agence spatiale européenne et l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale, appelé BepiColombo, commencera à orbiter autour de Mercure en décembre 2025. Nos résultats fourniront de nouvelles hypothèses à tester avec les données collectées par cette mission », a poursuivi Boujibar.

La subvention de Boujibar à la NASA financera un certain nombre d’opportunités de recherche estivales rémunérées pour les étudiants diplômés et de premier cycle de son laboratoire, en plus de ceux qui y travaillent déjà pour résoudre les énigmes de Mercure.

Boujibar a grandi à Casablanca et est partie étudier en France, où elle a obtenu son diplôme de premier cycle et finalement son doctorat à l'Université Clermont Auvergne en 2014. Après avoir obtenu son doctorat, elle a obtenu un poste postdoctoral de deux ans au Johnson Space Center de la NASA à Houston, au Texas.

Après une deuxième opportunité postdoctorale, cette fois au Carnegie Institute for Science à Washington, D.C., Boujibar est arrivée à WWU pour commencer son premier emploi d'enseignante à l'automne 2022.

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