Un vaste complexe agricole datant du Néolithique découvert au Maroc

Le site archéologique d’Oued Beht. Crédit: DR.

Les traces de la plus ancienne société agricole ont été découvertes au Maroc.  Une étude publiée ce 24 septembre la revue Antiquity offre de nouvelles données sur une société auparavant inconnue qui s’est développée durant d'une période mal comprise de la préhistoire de l'Afrique du Nord-Ouest. Elle révèle pour la première fois l'importance du Maghreb dans l'émergence de sociétés complexes au sein du bassin méditerranéen.

Une étude menée sur le site archéologique d’Oued Beht a mené à la découverte du « plus ancien et le plus grand » complexe agricole en Afrique, en dehors du corridor du fleuve Nil, et qui date du Néolithique, aussi appelé la période du Nouvel âge de la pierre. Les auteurs de l'étude datent cette société agricole jusqu'alors inconnue entre 3 400 av. J.-C. et 2 900 av. J.-C. Bien que le Maghreb (terme désignant le nord-ouest de l'Afrique) ait joué un rôle important durant la période paléolithique, ou Vieil Âge de la Pierre, ainsi que durant les périodes ultérieures de l'Âge du Fer et islamique, il existe une lacune significative dans l'archéologie de la région entre 4000 av. J.-C. et 1000 av. J.-C.

« Cette période était caractérisée par des changements dynamiques à travers une grande partie de la région méditerranéenne », soulignent les auteurs de l’étude. Cependant, elle a été mal étudiée au passé. Dans un effort pour combler cette lacune, une équipe dirigée par Cyprian Broodbank de l'Université de Cambridge au Royaume-Uni, Giulio Lucarini de l'Institut des Sciences du Patrimoine du Conseil National de Recherche d'Italie, et Youssef Bokbot de l'Institut national d'archéologie et du patrimoine du Maroc a entrepris des travaux sur le terrain à Oued Beht.

Les dernières découvertes indiquent qu'Oued Beht et la partie nord-ouest du Maghreb ont joué un rôle essentiel dans la Méditerranée élargie durant le quatrième millénaire av. J.-C., éclairant ainsi la préhistoire ultérieure de la région. « Depuis plus d'un siècle, le dernier grand inconnu de la préhistoire méditerranéenne ultérieure a été le rôle joué par les sociétés des rives africaines sud-méditerranéennes à l'ouest de l'Égypte », ont déclaré les auteurs de l'étude dans un communiqué de presse.

Les résultats de la nouvelle étude révèlent que le site était le plus grand complexe agricole de cette période en Afrique, en dehors de la région du Nil. L'équipe a en effet récupéré des restes de plantes et d'animaux domestiqués « sans précédent », ainsi que de la poterie et des lithiques, tous datant de la période néolithique finale. Les fouilles ont également révélé d'importantes preuves de fosses de stockage profondes. « Toutes les preuves indiquent la présence d'un établissement agricole à grande échelle, similaire en taille à la Troie de l'Âge du Bronze ancien », indique la même source.

Selon l’étude, des éléments comme ceux-ci dessinent le tableau de communautés locales complexes engagées réciproquement avec leurs contemporains du sud de l'Iberie. « Nos découvertes prouvent que cette lacune n'est pas due à un manque d'activité préhistorique majeure, mais à un manque relatif d'investigation et de publication. Oued Beht affirme désormais le rôle central du Maghreb dans l'émergence à la fois des sociétés méditerranéennes et africaines plus larges », expliquent ces archéologues.

La récente découverte pousse aussi les chercheurs à repenser la place de la région dans l’évolution des sociétés humaines.  « Il est crucial de considérer Oued Beht dans un cadre co-évolutif et connectif plus large, englobant les peuples des deux côtés de la porte méditerranéenne-atlantique durant les 4ème et 3ème millénaires av. J.-C.—et, pour toute la probabilité de mouvements dans les deux sens, de le reconnaître comme une communauté distinctement africaine qui a contribué de manière substantielle à façonner ce monde social », soulignent-ils.

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