Ibn Battuta,
globe-trotter
et libertin

L’appel du large à vingt ans

L’explorateur nait Abu Abdallah Muhammad Ibn Abdallah Al-Lawati At-Tanji Ibn Battuta, le 24 février 1304, à Tanger. Sur sa jeunesse, on ne connaît pas grand-chose. Excepté, peut-être, qu’il a suivi des cours de théologie, comme ses congénères de bonne extraction. Ce n'est pas par excès de zèle politique ou religieux que le jeune tangerois décide de mettre les voiles. « Son départ n’est motivé ni par besoin d’absolution, à l’image d’Ibn Joubair qui conseille l’exil comme solution au pêché, ni par esprit de commerce, comme Marco Polo, encore moins à cause de ses opinions politiques, à l’instar d’Ibn Halon. Ibn Battuta quitte son Tanger natal pour une raison très simple : le pèlerinage à la Mecque », explique Himmich. Il quitte ainsi Tanger le 13 juin 1325, direction la Mecque. La seule étape connue de ce premier voyage est la ville tunisienne de Sfax, où il se repose, avant de rejoindre une caravane en partance pour la ville sainte. Lors de son séjour tunisien, Ibn Battuta goûte aux premiers plaisirs de la chair, enchaînant mariages et divorces, mais toujours selon les règles de la Sunna. Lorsqu'il arrive à la Mecque, il remarque la beauté des femmes mecquoises, occupées à faire le tawaf autour de la Kaâba. « Leur beauté est sublime et leur parfum envoûtant vous emplit les narines quand elle font le tawaf », décrit-il. Fin esthète, les conquêtes féminines de l'explorateur seront à la hauteur de sa légende.

L’audace donne des ailes

Dans son propre récit, notre voyageur effectue le pèlerinage à la Mecque à quatre reprises, entre 1326 et 1348. C’est pendant cette période qu’il découvre l’Orient. D’autres éléments biographiques ressortent de Rihla  : étrangement, Ibn Battuta ne savait pas nager, il ne maîtrisait pas non plus l’art de la guerre, une des vertus de la chevalerie à l’époque. Pis,  l'explorateur ne parlait pas les langues des pays où il a séjourné, mais avait l’habitude de recourir à des traducteurs. « Il connaissait des rudiments d’indien, de persan et de turc. Mais les carences linguistiques d’Ibn Battuta n’on pas empêché ses grands talents de communication et la soif d’aventure de l’explorateur », tempère Himmich. Lors de son périple au Moyen-Orient, poursuit l’auteur, il accumule les « certificats », qui font office de diplôme. Mais situons les choses dans leur contexte. Les onze diplômes à son actif sont des certificats qui attestent de sa présence aux cours de plusieurs maîtres en théologie et en sciences, dont certains réputés. La preuve que son savoir demeure relativement modeste, c’est qu’on le nommera plus tard juge en Inde et aux Maldives, plutôt que dans une cour du Moyen-Orient.

Récit fantasque

Un des traits caractéristiques des explorateurs de l’époque est certainement la tendance à l’exagération, ou l’affabulation pure et simple. « C’est une constante chez les historiens et les grand explorateurs de l’époque », ironise Himmich. « Le livre des voyages de Marco Polo appelé Le Devisement du monde a été surnommé Il Milione  — L’homme aux millions — par dérision. Ses contemporains ont décelé le manque de crédibilité  dans ses descriptions concernant le  train de vie de l’empereur chinois Kubulai Khan. Tandis que l’historien romain Cicéron (2e siècle av. J.-C) qualifie le père de l’histoire, Hérodote, de menteur usant de fables dans sa description de la Perse pour attirer l’attention de l’auditoire et occulter son ignorance de certains faits historiques.  ». Il en donne pour preuve le fait qu’Ibn Battuta raconte avoir assisté à un prêche célèbre du théologien d’Ibn Taymiyya dans la mosquée de Damas, en août 1326, lequel va précipiter sa perte. Or, Ibn Taymiyya était emprisonné en juillet 1326, jusqu'à son décès en 1328. Autre indice, l’explorateur tangérois dit avoir traversé la distance entre la Crimée et la Bulgarie, soit 1 300 km, en 10 jours seulement, durant le mois du ramadan, un exploit surhumain. Malgré toutes ces imprécisions, les chercheurs s’accordent à dire que le récit d’Ibn Battuta est une référence solide concernant l’histoire de l’Inde au Moyen-Âge, au regard des détails précis qu’il a fourni sur ces contrées où il a habité pendant huit ans.

Bensalem Himmich dans son bureau. Pour lui Ibn Battuta est définitivement contemporain. Il apporte autant qu'Ibn Khaldoun, Abou Hanifa ou Ibn Rochd, des réponses aux questionnements du monde actuel. COLL.PRIVEE

Dans votre livre à paraître, De L’Islam culturel, vous  semblez « humaniser » certains penseur Arabo-musulmans. Est-ce l’objet de votre démarche ?

Abou Hanifa, Ibn Khaldoun, Ibn Rochd ou Ibn Battuta dont je parle dans mon livre sont définitivement contemporains et apportent des réponses à des questions et à des maux de notre époque. Goethe, Cervantès ou Voltaire sont intimement liés à l’histoire de l’Europe, parce qu’ils ont traversé les siècles et leur legs est toujours d’actualité. Je prends le parti de considérer ces personnages avant tout comme des humains, avec leurs gloires et leurs aléas, inscrits dans l'histoire et non en dehors.

Qu’est-ce qui vous a intéressé chez Ibn Battuta ?

C’est son côté humble et bon vivant. Le roman de sa vie est fait de choses simples. Il a fait des femmes la boussole de ses voyages. Lors de son séjour aux Maldives, il atteint le sommet du raffinement et du savoir-vivre, enchainant les conquêtes et développant une véritable science des aphrodisiaques. Pourtant, son récit a failli ne jamais parvenir à l’humanité. Il a fallu la curiosité du sultan mérinide Abou Inan qui s’est intéressé à des bribes d'histoires racontées par l’explorateur, pour ordonner à son script de coucher le récit de ses exploits sur papier. Cette rencontre hasardeuse entre deux intelligences a enfanté un moment d’histoire.

Est-ce  votre façon d’atténuer le rapport de sacralité que nous entretenons avec l’histoire ? 

Pour paraphraser Nietzsche, ces penseurs sont humains, trop humains. Prenez le cas de l’imam Abu Hanifa. Cette sommité de l’érudition en théologie était connu pour son amour des parfums. A Baghdad, les gens pouvaient savoir s’il est passé par-ci ou par-là en humant les arômes particuliers dont l’imam se vaporisait avant de sortir. J’ai voulu rompre avec cette sacralisation des penseurs de l’islam et de l’homo islamicus.