n°1247.À Atlanta, le Maroc joue bien plus qu’un match déjà gagné

Il y a des matchs que l'on dit « pliés d'avance » et qui n'en sont pas tout à fait. Mercredi soir au Mercedes-Benz Stadium, à 23h heure marocaine, le Maroc affronte Haïti pour clore la phase de groupes du Mondial 2026, et sur le papier, tout sépare les deux équipes : un demi-finaliste de 2022 installé dans le top 7 mondial face à une sélection qui disputait il y a 13 jours son premier match de Coupe du monde depuis 52 ans. Mais à Atlanta, le résultat brut n'est qu'une partie de l'histoire. L'autre se joue à Miami, en simultané, où le Brésil reçoit l'Écosse au Hard Rock Stadium. Et c'est là, autant que sur la pelouse géorgienne, que se décidera le sort du groupe C.

Avec quatre points en deux journées , un nul prometteur contre le Brésil, une victoire maîtrisée face à l'Écosse, le Maroc a un pied et demi en seizièmes de finale. Dans le nouveau format à 48 équipes, les deux premiers de chaque groupe sont qualifiés d'office, rejoints par les huit meilleurs troisièmes : autant dire que, sauf scénario catastrophe, les Lions de l'Atlas verront le tour suivant quoi qu'il arrive. La vraie bataille est ailleurs. Avant cette dernière journée, le Brésil et le Maroc se partagent la tête avec quatre points chacun, la Seleção ne devançant les Lions qu'à la différence de buts, plus trois contre plus un. L'Écosse suit à trois unités tandis qu'Haïti ferme la marche, sans le moindre point et avec un différentiel de moins quatre. À égalité de points avec le Brésil, le Maroc n'est donc séparé du fauteuil de leader que par ce goal-average. Pour finir en tête, deux chemins s'offrent à lui : soit le Brésil ne bat pas l'Écosse à Miami, soit les Lions comblent leur retard de deux buts en s'imposant face à Haïti plus largement que le Brésil ne l'emporte contre les Écossais. Le premier scénario dépend des autres, le second est entre leurs pieds. C'est tout l'enjeu de la soirée.

Deux trajectoires opposées

Le Maroc est arrivé en Amérique du Nord avec le statut le plus inconfortable qui soit : celui de l'équipe attendue. Quatre ans après la demi-finale de Doha, la moindre prestation est passée au crible. Les Lions ont répondu par une entrée en matière convaincante face au Brésil - un lob d'Ismaël Saibari sur Alisson, après une ouverture de Brahim Díaz, avant l'égalisation de Vinicius Junior - puis par une victoire moins flamboyante mais précieuse contre l'Écosse, scellée dès la 2e minute par ce même Saibari, auteur du but le plus rapide de ce Mondial. Contre les Écossais, le Maroc a aussi battu un record africain de passes réussies sur un match de Coupe du monde, avec 601, illustration d'une identité de jeu désormais tournée vers la maîtrise du ballon.

En face, Haïti referme une parenthèse historique. Les Grenadiers, de retour au Mondial pour la première fois depuis 1974, ont perdu leurs deux premières sorties : un revers d'un but à zéro contre l'Écosse, sur une réalisation de McGinn, malgré la moitié de la possession et treize tirs tentés, puis une défaite trois buts à zéro face au Brésil, sanctionnés par deux erreurs défensives exploitées par Matheus Cunha et Vinicius. Déjà éliminée, la sélection de Sébastien Migné n'a plus marqué en Coupe du monde depuis le but d'Emmanuel Sanon en 1974, celui-là même qui avait brisé l'invincibilité de Dino Zoff. C'est l'un des objectifs avoués des Haïtiens pour Atlanta : inscrire ce premier but, et sortir par la grande porte. Détail rare à ce niveau, le Maroc et Haïti ne se sont par ailleurs jamais affrontés, ni en match officiel ni en amical : mercredi sera une première absolue, ce qui prive les analystes de toute référence historique.

Le dispositif Ouahbi : possession, asymétrie et une nouvelle ère

C'est l'angle mort de beaucoup de pronostics étrangers : ce Maroc de Mohamed Ouahbi n’a eu que trois mois de préparation, un seul rassemblement de mars, et déjà une équipe à l’ image de son nouveau coach : proactive, patiente, fondée sur la circulation et le pressing haut.

Sur le terrain, Ouahbi installe un 4-2-3-1 modulable qui se transforme en 3-2-4-1 à la construction. Achraf Hakimi se projette très haut sur le côté droit pendant que Noussair Mazraoui rentre dans l'axe pour former une défense à trois, créant une supériorité numérique systématique sur le flanc droit. Le double pivot composé d'Ayyoub Bouaddi et de Neil El Aynaoui sécurise l'entrejeu et libère Azzedine Ounahi et Bilal El Khannouss entre les lignes, au service de Saibari, principal point de fixation offensif. Dans les buts, Yassine Bounou reste l'assurance que l'on sait. Pour ce dernier match de poule, le sélectionneur pourrait reconduire le onze qui lui a réussi face au Brésil comme à l'Écosse, à savoir Bounou derrière une ligne Hakimi, Issa Diop, Chadi Riad et Mazraoui, le tandem Bouaddi-El Aynaoui à la récupération, puis Brahim Díaz, Ounahi et El Khannouss en soutien de Saibari.

L'homme en forme, c'est justement Saibari, élu joueur de l'année d'Eredivisie avec quinze buts et huit passes décisives au PSV, pisté par le Bayern Munich, et déjà décisif à deux reprises dans ce tournoi, les deux fois sur des offrandes de Brahim Díaz, devenu son fournisseur attitré. Deux absences pèsent toutefois sur la profondeur de l'effectif : l'ailier Abde Ezzalzouli, touché à un genou, et le défenseur central Nayef Aguerd, tous deux écartés du groupe avant le tournoi. « Nous avons perdu deux joueurs importants, Abde et Nayef, mais nous avons des solutions à tous les postes », a balayé Ouahbi, qui a par ailleurs assumé des choix forts dans sa liste en intégrant plusieurs de ses champions du monde des moins de vingt ans.

Haïti : un bloc bas, de la fierté et des contres

Réduire Haïti à un sparring-partner serait une erreur d'analyse, et Ouahbi s'est bien gardé de la commettre. Les Grenadiers ont montré contre le Brésil leur capacité à se regrouper dans un dispositif très défensif, à 5 derrière, pour réduire les espaces, avant de plier sans totalement rompre. Aligné le plus souvent en 4-4-2 compact, le bloc de Migné cherche à fermer l'axe et à frapper en transition. C'est précisément là que réside sa principale arme : la vitesse de Wilson Isidor, de Duckens Nazon, meilleur buteur de l'histoire de la sélection avec quarante-quatre réalisations, ou de Ruben Providence dans les espaces laissés par les incessantes montées de Hakimi. Contre le Brésil, malgré la domination adverse, Haïti a tout de même cadré quatre frappes : le danger est ponctuel, mais réel.

Les limites, elles, sautent aux yeux dans les statistiques des deux premières journées, avec 38 fautes commises, 4 cartons jaunes et surtout une incapacité chronique à concrétiser. « On ne savait pas comment concrétiser nos occasions. À ce niveau, une seule erreur peut coûter très cher », reconnaissait Migné après le Brésil. Devant Johny Placide, son capitaine et gardien, le sélectionneur français devrait reconduire une ligne défensive emmenée par Ricardo Adé et Carlens Arcus, un milieu autour de Danley Jean Jacques, et un duo offensif Isidor-Pierrot chargé de jouer les coups en transition.

Le dilemme de la rotation et la course au goal-average

Le grand débat tactique de la veille n'était pas haïtien, mais marocain : Ouahbi doit-il faire tourner ? L'argument du turnover se défend, puisqu'un seizième de finale se profile dans cinq jours, que certains cadres ont beaucoup couru et que la profondeur d'effectif le permet. Le sélectionneur a pourtant laissé planer le doute, refusant de trancher publiquement, évoquant « peut-être le même onze, peut-être quelques changements ». Deux logiques s'affrontent. D'un côté, préserver des organismes et tester des rotations avant le couperet  de l'autre, conserver le rythme et la dynamique d'un groupe qui monte en puissance match après match, et soigner cette différence de buts qui peut valoir une première place. Ouahbi a tranché en faveur de la lucidité plutôt que de l'arithmétique : « Il ne faut pas marquer beaucoup de buts. Il faut gagner d'abord, et après on verra. » Une manière de rappeler qu'une équipe qui se met à courir après les buts s'expose aux contres d'une sélection libérée de toute pression.

Côté marocain comme international, le pronostic penche nettement. Les bookmakers font du Maroc un favori écrasant, portés par un bilan récent éloquent, avec 12 buts marqués pour 2 encaissés sur les 5 derniers matchs, 3 clean sheets, et par le contraste statistique avec une équipe haïtienne qui n'a gagné qu'une fois sur ses 5 dernières sorties. Ce match n'a d'intérêt que pour ce qu'il prépare. Les analystes déroulent depuis 48 heures les scénarios de seizièmes où s'attardent sur un fil narratif plus spectaculaire, celui d'un éventuel Maroc-France précoce. Le calculateur du New York Times chiffre cette hypothèse à moins de 1 % : il faudrait une défaite marocaine contre Haïti, une victoire écossaise sur le Brésil avec une différence de buts adéquate, puis l'une des deux seules configurations de l'algorithme de repêchage plaçant le troisième du groupe C sur la route des Bleus. Autant dire de la fiction, mais une fiction qui en dit long sur le regard que le monde porte désormais sur cette sélection.

Les scénarios : Pays-Bas, Monterrey ou un repêchage à haut risque

Dans le tableau de la FIFA, le groupe C est apparié au groupe F, composé des Pays-Bas, du Japon, de la Suède et de la Tunisie, pour les seizièmes. Trois branches s'ouvrent donc aux Lions de l'Atlas selon leur classement final. S'ils terminent premiers, ils affronteraient le deuxième de ce groupe F soit à ce stade, probablement le Japon ou la Suède, en restant sur le sol américain, scénario le plus favorable à la fois sportivement et logistiquement. Ouahbi ne s'en cache pas, terminer en tête « permettra peut-être d'éviter certains déplacements ». S'ils terminent deuxièmes, ils basculeraient dans la partie haute du tableau et hériteraient du premier du groupe F, vraisemblablement les Pays-Bas, sortis renforcés de leur large succès contre la Suède. Surtout, ce match se jouerait à Monterrey, au Mexique, avec le déplacement et l'altitude que cela implique, une perspective que le sélectionneur a anticipée sans détour : « Si nous devons aller à Monterrey, nous irons à Monterrey et nous assumerons. » Et s'ils devaient terminer troisièmes, hypothèse improbable, qui supposerait une défaite contre Haïti doublée d'une victoire écossaise, mais non éliminatoire grâce au repêchage des meilleurs troisièmes, l'adversaire deviendrait alors un premier de groupe : selon la combinaison des 8 troisièmes qualifiés, répartis par la fameuse « Annexe C » et ses 495 scénarios, le Maroc pourrait tomber sur le Mexique, l'Allemagne ou la France, rançon d'un faux pas. Le message d'Ouahbi est, dès lors, limpide : ne pas calculer. « Je ne veux pas qu'on se projette sur les scénarios ou la différence de buts. La seule chose qui compte aujourd'hui, c'est la victoire. »

Dans les vestiaires : sérénité marocaine, orgueil haïtien

Côté marocain, le ton est à la confiance maîtrisée. En conférence de presse à Atlanta, accompagné du gardien Munir El Kajoui, Ouahbi a refusé tout excès : « Nous sommes pratiquement qualifiés, mais pas encore. » Et de prévenir contre la facilité : « C'est un match de Coupe du monde. Haïti sera motivé, voudra son premier but, son premier point. Nous, on veut gagner et être premiers. Si on pense à autre chose, on le regrettera. »

Côté haïtien, l'élimination n'a pas éteint la fierté. La sélection a bouclé mardi à Atlanta sa dernière séance, au complet, dans une ambiance détendue, le staff misant sur une réaction d'orgueil pour ce dernier rendez-vous mondial. Sébastien Migné, qui a qualifié Haïti pour ce Mondial sans avoir jamais pu se rendre dans un pays meurtri par l'insécurité, veut terminer la tête haute : « On a dû recentrer tout le monde après les deux défaites et l'élimination. » Et d'ajouter, lucide mais ambitieux : « Les meilleures expériences restent à venir, avec une victoire contre le Maroc. » Le technicien français a tenu à saluer l'adversaire, estimant le football marocain encore meilleur qu'au temps de la CAN, avec plus d'équilibre qu'auparavant.

Tout converge vers une victoire marocaine. Mais le vrai test, mercredi, ne sera pas de battre Haïti : ce sera de le faire bien, sans se précipiter dans la course au goal-average, sans offrir d'espaces à une équipe qui n'a plus rien à perdre, et en gardant un œil sur Miami. Une soirée maîtrisée à Atlanta, conjuguée à un accroc brésilien face à l'Écosse, et les Lions de l'Atlas s'offriraient la première place d'un groupe contenant la Seleção. Une bascule autant symbolique que stratégique, qui leur épargnerait le détour mexicain et leur ouvrirait un chemin plus clément vers les huitièmes. Ouahbi le répète, pas de calculs. Reste que, dans le football, ce sont souvent les matchs « déjà gagnés » qui décident discrètement de la suite.

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