Mars autrefois habitable: de nouvelles découvertes grâce à la météorite retrouvée au Maroc

Black Beauty, la météorite martienne analysée par les scientifiques. Crédit: UNIL.

Après la découverte il y a quelques années par une équipe scientifique internationale de traces d'eau datant de 4,45 milliards d'années dans la croûte de Mars, une nouvelle étude vient offrir davantage de données. Des scientifiques de l’Université de Lausanne (UNIL) en Suisse et des universités australiennes Curtin et d’Adélaïde ont mené de nouvelles analyses sur la météorite NWA 7034 « Black Beauty » découverte il y a plus d'une décennie au Maroc. Selon un article publié ce 25 novembre par l'UNIL, les traces d'eau, qui remontent à près du début de la formation de Mars, renforcent l'hypothèse que la planète a pu être habitable à un moment donné de son histoire. La nouvelle étude a été publiée dans Science Advances.

Pour arriver à ces conclusions, les chercheurs des trois universités ont travaillé sur un petit morceau de la météorite projetée sur terre lors d’un impact sur Mars il y a environ 5 à 10 millions d’années et découverte dans le désert du Sahara en 2011. Plus précisément, ils ont analysé la composition du minéral Zircon qu’elle contient. « Le zircon contient des traces d’uranium, un élément qui fait office d’horloge naturelle  », a souligné Jack Gillespie, premier auteur de l’étude et chercheur à la Faculté des géosciences et de l’environnement de l’UNIL. « Cet élément se désintègre au fil du temps à un rythme très précis et bien connu, se changeant en plomb. En comparant le ratio entre l’uranium et le plomb, nous pouvons donc calculer l’âge de la formation des cristaux ».

Ils sont ainsi parvenus à dater des traces d’eau dans la croûte de Mars. Selon cette étude, l’activité hydrothermale remonterait à 4,45 milliards d’années, soit seulement 100 millions d’années après la formation de la planète. « Grâce à la spectroscopie à l'échelle nanométrique, l'équipe a identifié des schémas d'éléments dans ce zircon unique, notamment des quantités inhabituelles de fer, d’aluminium et de sodium. Ces éléments ont été intégrés lorsque le zircon s'est formé il y a 4,45 milliards d'années, et leur présence suggère l'existence d’eau au début de l'activité magmatique martienne  », explique-t-on.

« Nos données suggèrent qu’il y avait de l'eau dans la croûte de Mars à une époque comparable aux premières traces d'eau à la surface de la Terre, il y a environ 4,4 milliards d'années », commente également Gillespie, soulignant que « cette découverte fournit de nouveaux éléments pour comprendre l’évolution planétaire de Mars, les processus qui s’y sont déroulés et son potentiel à avoir abrité la vie ».

Selon l’étude, les nouvelles découvertes soutiennent encore davantage l’hypothèse selon laquelle la planète rouge aurait pu offrir des conditions favorables à la vie à un moment de son histoire. « Les systèmes hydrothermaux ont été essentiels pour le développement de la vie sur Terre, et nos résultats suggèrent que Mars possédait également de l’eau, un ingrédient clé pour un environnement habitable, dès les premières étapes de la formation de sa croûte », étaye Aaron Cavosie, co-auteur de l’étude et chercheur à l’École des sciences de la Terre et planétaires de Curtin.

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