n°60.L’exoplanète Proxima b, une cible de choix pour découvrir la vie ailleurs que sur la Terre ?
Des scientifiques ont annoncé qu'une planète rocheuse de dimension semblable à la Terre gravite autour de l'étoile la plus proche en dehors du système solaire, Proxima du Centaure. Cette planète est dans une zone qui rend possible la présence d'eau liquide. La découverte fait l'objet d'un important article dans le magazine Nature.
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« Sur les milliers d'exoplanètes confirmées, seules quelques dizaines sont, comme Proxima b, dans une zone habitable, c'est-à-dire la zone autour de l'étoile où une planète a une température compatible avec la présence d'eau à l'état liquide », explique Jean Schneider, astrophysicien CNRS à l'Observatoire de Paris, en entrevue à l'AFP.
L'exoplanète est plus proche de son soleil, que Mercure du nôtre. Néanmoins, Proxima du Centaure est une naine rouge et donc moins brillante que le Soleil. C'est la raison pour laquelle Proxima b occupe une zone habitable autour de son étoile, et que la température à sa surface permet d'envisager la présence d'eau liquide.
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Proxima b est située à quatre années-lumière du système solaire, soit 40 billions de kilomètres. Une sonde utilisant la technologie actuelle prendrait des milliers d'années pour y parvenir. Les scientifiques ajoutent que cette exoplanète constituera une cible de choix pour tenter de trouver de la vie ailleurs dans l'Univers.
Les scientifiques ignorent en effet si cette nouvelle exoplanète possède une atmosphère. Un point crucial pour savoir si elle est habitable ou non. « L’activité magnétique de son étoile (ndlr : Proxima Centauri), plus forte que celle de notre soleil, risque d’avoir érodé l’atmosphère autour de Proxima b », explique à Direct Matin Julien Morin maître de conférence en astrophysique à l’Université de Montpellier, et coauteur de l’article annonçant la découverte de Proxima b.
Découverte d'une exoplanète où "toutes les formes de vie" pourraient être possibles, Proxima b https://t.co/goHg57qI4h
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L’instabilité de Proxima Centauri pourrait en effet être un sérieux obstacle. L’étoile est connue pour entrer régulièrement en éruption. Conséquence directe : Proxima b subit en permanence un flux de rayons ultraviolets et de rayons X susceptibles d'avoir rendu stérile sa surface. L’hypothèse la moins optimiste n’écarte pas non plus l’éventualité que le vent solaire de Proxima Centauri puisse avoir soufflé l’atmosphère de Proxima b. D'où le pessimisme affiché par Julien Morin.
Enfin, à l’inverse de la Terre, Proxima b ne montrerait, selon les premières constatations établies, qu’une seule face à son étoile Proxima Centauri. En clair, un côté de l’exoplanète récemment découverte serait donc en permanence plongé dans la nuit la plus complète, sauf si Proxima b parvient à redistribuer l'important flux lumineux émis par son étoile. Ce qu'ignorent parfaitement les scientifiques à l'heure actuelle.
Avec Agences
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